I

Au temple d’Isis, la conférence avait pris fin. Plusieurs fois repris et amendé, le texte de la supplique, rédigé par Hori avec l’assistance de deux scribes du temple, était maintenant au point.

Le prêtre d’un signe ordonna qu’on lui en donnât lecture.

À l’esprit entre tous excellent d’Ashayet ! Ceci est de ton frère et époux. La sœur a-t-elle oublié son frère ? La mère a-t-elle oublié les enfants qui sont nés d’elle ? La très excellente Ashayet ne sait-elle pas qu’un esprit mauvais menace ses enfants et que déjà Sobek, son fils, s’en est allé chez Osiris par le poison ?

Je t’ai traitée, la vie durant, avec honneur et respect. Je t’ai donné des bijoux, des vêtements, des onguents et des huiles. Ensemble, nous nous sommes assis amicalement devant des tables chargées de mets délicats. Lorsque tu as été malade, je n’ai épargné aucune dépense, je t’ai assuré les services d’un grand médecin. Tu as été ensevelie selon les rites, avec tout ce qui devait t’être nécessaire dans ta nouvelle vie : des domestiques, des bijoux, des bœufs, de la nourriture et des vêtements. J’ai porté ton deuil pendant de longues années, et c’est seulement après ces longues années écoulées que j’ai pris une concubine, afin de vivre ainsi qu’il convient à un homme qui n’est pas encore vieux.

C’est cette concubine qui actuellement fait du mal à tes enfants. Le sais-tu ? Il est impossible que tu l’ignores. Certainement, dès qu’elle sera informée, Ashayet s’empressera de venir au secours de ces enfants qui sont nés d’elle.

Ou bien Ashayet est-elle au courant et le mal accompli quand même, parce que la concubine Nofret est très forte en magie maléfique ? Ce qui se passe a lieu très certainement contre ta volonté, très excellente Ashayet ! Aussi, souviens-toi qu’au champ des Offrandes tu possèdes des parents et des alliés puissants. Il y a le grand et noble Ipi, grand intendant du vizir. Invoque son aide ! Il y a aussi le frère de ta mère, le grand et puissant Mériptah, nomarque de la province. Mets-le au courant de la honteuse vérité ! Dis-lui d’appeler l’affaire devant la Cour, d’entendre des témoins qui attesteront devant lui que Nofret nous a fait tout ce mal ! Qu’un jugement soit rendu, Nofret condamnée, et qu’il soit décidé qu’elle ne nuira plus à qui que ce fût en cette maison !

Ô excellente Ashayet, si tu es en colère contre ton frère Imhotep parce qu’il écouta les conseils de cette femme et menaça d’être injuste envers les enfants nés de toi, réfléchis qu’il n’est pas seul à souffrir et que tes enfants souffrent avec lui ! Pardonne à ton frère Imhotep en considération de tout ce qu’il a fait pour le bien de tes enfants !

La lecture terminée, Mersu hocha la tête en signe d’approbation.

— Le texte est parfait, déclara-t-il, et je crois que rien n’a été oublié.

Imhotep se leva.

— Je te remercie, Révérend Père ! Mes offrandes te parviendront demain avant le coucher du soleil. Des bœufs, de l’huile et du lin… Quel jour choisissons-nous pour déposer le vase dans la chambre des offrandes ? Après-demain ?

— Disons dans trois jours. Il faut que les inscriptions soient portées sur le vase et il y a différentes dispositions à prendre pour la cérémonie.

— Il en sera comme tu le désires. Je voudrais seulement qu’il n’arrivât plus de malheur en ma maison !

— Je comprends ton angoisse, Imhotep, mais sois sans crainte ! L’esprit d’Ashayet entendra sûrement ton appel et ses parents, qui sont puissants et peuvent rendre la justice, ne manqueront pas d’intervenir pour faire triompher le bon droit.

— Isis le permette ! Je te remercie, Mersu, et pour tes bons offices, et pour les soins que tu as prodigués à mon fils Yahmose. Viens, Hori ! Il nous reste bien des choses à faire. Cette lettre écrite, je me sens l’esprit en repos ! L’excellente Ashayet ne voudra pas laisser son frère dans la peine !